Ottokraftstoff besteht aus einem komplexen Gemisch von über 200 Kohlenwasserstoffen, die durch verschiedene Raffinerieprozesse aus Rohöl gewonnen werden. Je nach Qualitätsanforderung werden dem Basiskraftstoff sauerstoffhaltige organische Verbindungen (Oxygenate) sowie spezielle Additive zugesetzt, die die Leistung und Umweltverträglichkeit verbessern. Das Ergebnis ist eine bei Raumtemperatur flüssige, leicht entflammbare Mischung mit einem Siedebereich zwischen 30 °C und 200 °C. Die genaue Zusammensetzung variiert je nach Rohölquelle und Herstellungsverfahren und unterscheidet sich deutlich von früheren Benzinqualitäten.

Benzin eignet sich hervorragend für den Betrieb von Ottomotoren – dank seiner hohen Energiedichte, guten Verfügbarkeit und vor allem seiner Leichtflüchtigkeit. Denn nur wenn sich der Kraftstoff schnell in ein gasförmiges Gemisch mit Luft verwandelt, kann er im Brennraum effizient gezündet und verbrannt werden.

Bereits die Motorenbauer des frühen 20. Jahrhunderts nutzten Vergaser, um durch Erwärmung oder Druckabsenkung aus flüssigem Benzin ein zündfähiges Dampf-Luft-Gemisch zu erzeugen. Dabei gilt: Je höher der Anteil niedrigsiedender Komponenten, desto leichter verdampft der Kraftstoff – und desto besser funktioniert die Gemischbildung.